Hace más de 100 años no había ningún artículo plástico de aplicación comercial en los Estados Unidos. No habíamos aún aprendido que mediante la combinación de elementos orgánicos básicos tales como oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, cloro y azufre, podía obtenerse una variedad de nuevos productos creados por el hombre, productos que, a través de variaciones en la cantidad y combinación de ingredientes básicos orgánicos e inorgánicos podían transformarse en un nuevo producto con la cualidad específicamente requerida.

En 1869 se creó en Estados Unidos el primer material plástico comercial con nitrato de celulosa.

Ese material se originó a causa de una merma en la producción de marfil que se utilizaba en la fabricación de bolas de billar. La solución fue dada por John Wesley Hyatt, un joven impresor decidido y con inventiva, quien insistió en la idea de mezclar piroxilina, obtenida mediante algodón y ácido nítrico, con alcanfor sólido. Al mismo tiempo, en Inglaterra, avanzó la utilización de piroxilina en la fabricación de lacas y otros materiales de revestimiento.

Pronto se descubrió que este primer material plástico norteamericano, llamado celuloide, podía tener múltiples aplicaciones. Coloreado de rosa, fue rápidamente adoptado por los odontólogos en reemplazo de la goma dura de las prótesis, y se recordará, asimismo, como el material con el cual se fabricaron cuellos, puños y camisas a prueba de suciedad y cortinas para las ventanillas de los primeros automóviles.

El primer film fotográfico utilizado por Eastman se hizo con celuloide en los años 80, para producir la primera película con movimiento en 1882.

En 1909, el doctor Leo Henrik Baekeland introdujo las resinas de fenol-formaldehído y así se ideó la Baquelita, término acuñado con el nombre de su descubridor.

Él también fue el primero en mejorar las técnicas para convertir este material en un producto de uso comercial, por ejemplo para realizar bases marmoladas para relojes, mangos para planchas y tapas para mesas de restaurantes.

El acetato de celulosa fue el siguiente material que tuvo un amplio campo de desarrollo comercial en este país. Lanzado en 1927, sólo se disponía de él en planchas, varillas y tubos, hasta que en 1929 apareció como material de moldeo y se transformó en el primer plástico moldeado por inyección.

Las primeras de las resinas de vinilo, el policloruro vinílico, surgieron en el mercado en 1927. Los materiales vinílicos construyen una familia bastante numerosa de resinas, como por ejemplo el poliacetato, el cloroacetato, el polivinilacetal y el policloruro de vinilideno.

Aunque el Poliestireno se halló disponible en nuestro país en 1936, es una de las resinas más antiguas sintéticas. Hoy en día, el Poliestireno es una de los plásticos de mayor aplicación, muy especialmente en juguetes y artículos del hogar.

El polietileno, fue introducido en 1942. producido originalmente en Inglaterra, se lo fabricó primeramente en Estados Unidos para que la marina lo utilizara como importante material eléctrico aislante. Resultó ser el primer material plástico que alcanzó un margen de producción anual de un billón de Libras.